近几年，宫斗剧层出不穷，《后宫·如懿传》因为有《甄嬛传》这个珠玉在先，大多数人以为他也是一部宫斗剧，实际，他借乾隆与如懿之间的感情纠纷，揭露着婚姻这一个围城。
故事开始，乾隆邀请如懿参加选秀，两个人青梅竹马，郎情妾意。如懿虽然不想入宫，但是她心里喜欢着乾隆，最终还是去了。当时身为皇子的乾隆对自己的婚姻大事不能任性妄为，只能以侧福晋的身份入府。原著小说中的开头与电视剧有些不一样，原著中的两人并不是青梅竹马，两小无猜，甚至因为钮祜禄氏与乌拉那拉氏的积怨，乾隆对她并不是很上心，后来入府后，两人才相知相惜，慢慢的相爱。
公元年，乾隆即位，这也是如懿悲惨一生的开端。
如懿的姑母乌拉那拉氏与太后钮祜禄氏有世仇，后宫中的女人嫉妒心最重，差点被夺去福晋的位置也可以说是后位的皇后琅桦对如懿防上加防，其他大多数妃嫔对如懿更是百般刁难。
剧中，画家郎世宁对如懿说的话也是一个伏笔，“在西洋一个男人只可以娶一个妻子，如果感情不在，男子可以离开女子，女子也可以选择离开男子。”
如懿虽是古代女子，依然向往着郎世宁所说的，当她去问乾隆时，乾隆却觉得他是在凭空妄想。如懿当乾隆为丈夫，而乾隆却只当她是后宫众嫔妃中的一个，就算是他心中所喜爱的，也不会为了她而改变什么。
在如懿受到陷害时，每每站出来的都是她的好姐妹海兰。在如懿被送去冷宫时，也是海兰拼了命的将她救回，而乾隆这个渣渣龙呢，却觉得自己是在保护如懿，只有他表现的不够爱如懿，后宫的人才不会针对她。好在如懿最终平安的离开了冷宫。
身为全剧最终的大boss的魏嬿婉也上线了，被金玉妍百般折磨之后，终于爬上了龙床，成为了后宫三千佳丽之一。但是她不满足，她为了权利地位，抛弃了一切。单看她就像是一部婢女奋斗史，可是她的地位，权利没有一个是不沾染着献血的。
琅桦死后，乾隆对如懿说，朕孤独的很。如懿就如乾隆所愿坐上了后位，站在了乾隆的身边。若是玛丽苏的剧情，两人之后应该过着甜甜蜜蜜的日子，可是这是一部讲述婚姻围城的剧又怎会如此轻易。
两人如新婚燕尔没多久，如懿接连生了几个孩子，一一都被大boss魏嬿婉给害死了，不仅孩子没了，如懿自己也被弄伤了根本，不能再有孩子了。饶是如此，乾隆却也没有软言细语，还在怪罪是如懿的命太硬。果然在后宫生存，姐妹不姐妹的不重要，重要的是搞定一个厉害的太医，一个能夜观天象的钦天监，一个随时都是使唤的产婆，皇上身边的大太监，如此才能保命，且不被陷害。
而随着乾隆身边的美女越来越多，越来越年轻，他的脾性开始显露，他怀疑周围的人，包括如懿，他自私自利，对如懿的劝诫更是毫不当回事，最终他一巴掌打散了两人的情谊。如懿割发与他决裂，两人再回不到曾经的美好时光。
剧中有一段台词特别难忘，也预示着这部剧的悲惨结局。“或许，我也失去了曾经念念不舍的少年郎。”